翼を持った果実[その1] 沙羅双樹（さらそうじゅ）

このフタバガキ科は、東アジアに住む私たちが、普段は目にすることのない、主に熱帯雨林の高木です。それは、多くの属、700種近い多様性を持った樹木のグループです。東南アジアを中心に生息していますが、ボルネオ島がその分布の中心とされています。

サラノキは、インド亜大陸に原生する、常緑または落葉の高木。カキのような大きな葉を付け、原生地では食器として利用されています。もし膨大な人口を有するこの地域において、食器がプラスチック素材であったなら、深刻な環境汚染を引き起こしたことでしょう。この葉の食器、使用後は家畜の餌に利用されています。サラノキは、高温地域の高木ゆえ、日本では、わずかな温室でしか植栽されていません。

ヒンズー教でも、仏教でもサラノキは聖なる木です。お釈迦（しゃか）様が入滅される際に、一対のサラノキの間に、横たわったとされ沙羅双樹と呼ばれます。日本では、ナツツバキを「沙羅」とも呼んでいて、サラノキと混同される場合があります。上の写真は、サラノキと同じサラノキ属の果実です。複数のガクが羽のように変化してツクバネのような形になります。

サラノキ属の生息範囲は、アジアの熱帯雨林です。私も多くを目にしていませんが、雲南省の最南部で、ボウテンジュ（望天樹）という木を見たことがあります。それは、ジャングルの高木たちに紛れながらも頭一つ抜け出る、超高木でした。

熱帯雨林では、場所によっては「ジャングルウォーク」という施設がある場合があります。それは、木と木の間にロープをつるして歩けるようになっているのですが、樹冠や葉、花が咲いているこずえの先を観察することは難しいです。平家物語の時代に、写真やインターネットがあったわけではありません。本当の「沙羅双樹の花の色」を知っている人は居たのでしょうか？

次回は、もう少しフタバガキ科の果実について見ていきましょう。お楽しみに。

• 翼を持った果実[その2] フタバガキ属