水の滸（ほとり）[その8] 浮草（1）

ミジンコウキクサ属は、世界の温帯から熱帯の穏やかな水面に原生していて、東アジアから南アジアには、このミジンコウキクサがあります。この植物は、花を咲かせる被子植物の中では世界最小の植物として知られています。葉状体の大きさは、1mm以下しかありません。花被（かひ）を持たない極めて小さな花、肉眼で見るのも難しい0.2mm程度の花を咲かせます。

「ウキクサ」と名が付く植物の葉状体一つ一つは、どれも小さく1cm未満です。それでもよく見ると葉の大きさと形状が違います。根がない浮草、根が1本しかない浮草、根がたくさん生えている浮草があり、それぞれ属レベルで差異があるのです。最も小さいのがミジンコウキクサで、細長く中間の大きさがアオウキクサ、葉が丸く大きいのがウキクサです。これらは、一緒に生息していることがよくあります。

ウキクサの裏面は、通常アントシアン色素によって赤紫色になっています。この後に登場する、アオウキクサには、このような色素を見ることがありません。ウキクサは、秋になるとこの葉状体に栄養をため、殖芽（しょくが）となって水底に沈み越冬します。冬にウキクサたちを見ないのは、そのような生活サイクルを持っているからです。

アオウキクサも他のウキクサ属同様に、一つの葉状体から新しい葉状体が出芽して群体を作りますが、一つの葉状体からは一つの根だけ生じます。それがアオウキクサ属最大の特徴です。世界にこの属は14種ほど知られています。

アオウキクサの葉状体の大きさは、長さ5mm、幅2mm程度の大きさです。よく花を咲かせ、種子を付けるというのですが、虫眼鏡がないと確認できません。サトイモ科のウキクサ属は、どれも温暖でよく日が当たる富栄養の停滞水域で爆発的な繁殖力を示します。それは、duckweeds（ダックウィーズ）とも呼ばれ、水鳥や草食系の魚類などにとって貴重な栄養源でもあります。そして、このバイオマスは、人類の食料、水系の環境浄化、バイオ燃料の可能性などさまざまな期待がされています。

次回は「水の滸[その9] 水草（2）」です。地球の気候変動に影響を与えたのではないか？と考えられている浮草、アカウキクサ科などのお話です。お楽しみに。

• 水の滸（ほとり）[その9] 水草（2）