芳しくはありません センダン

5月の青空にかすみがかかったように群がって咲く小さな木の花を見つけたら、立ち止まってしげしげと眺めてみましょう。きっと、それはセンダンです。センダンは、中国では、楝 lianといいます。日本の暖地海岸域から東アジアの東岸を通り熱帯域に広く原生する落葉高木です。古くから植栽されている樹木なので野生の分布状況はつまびらかではありません。

高い場所で花を咲かせるので手に取って眺めるのは、難しいかもしれません。近くで見ると、ヘンテコな花です。5個のがくと5枚の花弁を持ち、10本の雄しべが合着して紫色の筒になっています。筒の先に葯（やく）があり白い花粉が見えます。

受精が完了すると夏に実を結び、ゆっくりと熟成していきます。古い時代、センダンの花や実に関する歌が詠まれ、万葉の時代から人々がこの植物をめでていたことが知られています。

茶どころ、静岡県の掛川では、あっちこっちにセンダンの黄色い実がたわわに実っていました。センダンは成長が早く、農作業での休憩に必要な日陰をつくるのに適していると聞きました。黄色く熟したセンダンの実が、枝一面に付き千珠（センダマ）のようだから、センダンと名が付いたともいわれます。

日本で一番大きなセンダンの木として知られているのが、国の天然記念物琴平のセンダンです。樹高18メートル、幹回りは7メートルの見事なセンダンの王様です。イギリスで産業革命が起き、蒸気機関が発明された時代、日本では江戸時代に、この子は生まれたのです。その齢は、300歳を数えます。

香川県の琴平町のセンダンに巡り合うため旅をしました。たどり着いたとき、辺りには夕暮れが迫っていました。巨大なセンダンは、月に届くように枝を広げていました。

センダンの材は、軟らかく赤い色をしています。世界三大銘木に数えられるマホガニーとセンダンは、同じ仲間なのです。この材は、昔、罪人の首をさらした獄門台の木とされました。センダンに邪気を払う力があるとされ、処刑された人のたたりを免れるためであったとされます。現代の刑法では、獄門という刑罰は廃止されました。センダンを獄門台の木とは、今は誰も言いません。巨木になるので家庭に植える木ではありませんが、公園木や街路樹としてすてきな樹木の一つです。

次回は「Cone（円すい） イワタバコ」です。お楽しみに。