ツリフネソウ属 [前編] 渡良瀬釣船草（ワタラセツリフネソウ）

現在の渡良瀬川（わたらせがわ）は日光付近に源を発し、北関東4県の境で巴波川（うずまがわ）、思川（おもいがわ）の支流と合流し利根川に注いでいます。その地域は周りの地形に比べ地勢が低く、古くから水があふれる土地であり湿地が広がっていました。その原野には、室町時代から人々が住み着いたとされ、明治時代には2000人以上の人口を抱えていました。米作、漁業、葦（あし）を利用する生業をしていたとされます。

一方、渡良瀬川上流には、江戸時代から開発されていた足尾銅山がありました。明治に入り新しく銅の大鉱脈が見つかり、東アジア最大の産出量を誇る鉱山へと発展したのです。

銅の採取や精錬の過程で鉱毒が山林を枯らし、山土が露出し洪水が頻発しました。土に含まれる銅の化合物や重金属が鉱山や残土から漏れ出し土壌が広範囲に汚染されました。その下流で暮らしていた人たちは、洪水と環境汚染という複合被害に直面したのです。それが日本初の公害とされる足尾銅山鉱毒事件です。

洪水と鉱毒を収めるべく広大な遊水地を造る計画の下、作られたのが渡良瀬遊水地の生い立ちです。現代の渡良瀬遊水地は、面積3300haの広大な面積を持つ湿地です。重金属は重いから重金属といいます。足尾銅山から出た鉱毒を沈殿させ受け止めること、そして大雨が降ると水がたまりその懐で洪水を未然に防ぐことがこの遊水地の仕事です。今、その湿地に入るとどこまでも葦原（あしはら）が続く原野です。渡良瀬遊水地は人が造った二次的な自然ですが、今では動植物が人からの開発から免れて暮らしている野生の楽園でもあります。

渡良瀬遊水地は、ツリフネソウの好きな湿地です。渡良瀬遊水地の植物はよく知っている植物でも心なしかサイズが小さい気がします。最初このツリフネソウを見たとき、小ぶりな普通のツリフネソウというのが印象でした。

ワタラセツリフネソウの花を拡大して見るとこんな感じです。比較対象がないと分からないでしょうから並べて観察します。

ツリフネソウとワタラセツリフネソウの花を横並びで見てみましょう。違いにお気付きでしょうか？ 楕円（だえん）で印を付けた部分を見てください。ツリフネソウの側花弁が尖り広がっているのに対し、ワタラセツリフネソウの側花弁は、どの株も短小で先端が黒く萎縮しているのです。

よく熟したワタラセツリフネソウの莢です。知られているようにインパチエンス属は莢が弾けてタネを飛ばします。それはまるで爆発するような勢いです。莢の内側の成長が止まってもその外側が生長を続けるので内側に巻き込む圧力が生じます。莢を曲げるエネルギーが限界点に達すると破裂するのです。よくできた仕組みです。ワタラセツリフネソウとツリフネソウの違いは、タネの形状にも差異を認めることができます。渡良瀬遊水地に生えるワタラセツリフネソウは、この地で分化した種と推定され水の流れを利用して同じ水系に分布を広げています。

次回は、ツリフネソウ属の後編です。ツリフネソウ属をもう少し眺めてみることにします。

次回は「ツリフネソウ属 [後編] 私に触るべからず」です。お楽しみに。

• ツリフネソウ属 [後編] 私に触るべからず