葦原中国（あしはらのなかつくに）[前編] ガガイモ

もともとの人間は、天土にある動植物などを採取し、または狩猟して生活していました。おそらくドングリや清らかな水が容易に手に入る山住みの生活であったと思います。人々が定住して農業を始めると生産力のある平地に住むようになります。縄文時代は、縄文海進といって海水面が上昇して陸に水が進入した時代です。その後には海が後退し広大な湿地が広がっていきました。そしてそこには、豊かな葦原が広がっていたのでしょう。農業を、そして稲作を始めた人たちに一番身近にあった植物がアシであったことは容易に推測できます。アシPhragmites australis（フラグミテス アウストラリス）イネ科アシ属。アシの種形容語は南方系を意味します。アシは東アジアをはじめ、温帯から熱帯の湿地、あるいは水中に抽水して生育します。成長は早く、1年で4ｍ程度は育ちます。現代では、アシをヨシともいいます。アシが「悪し」に通じるがゆえに人間の都合で和名を読み替えているのです。

大国主命（おおくにぬしのみこと）は須佐之男命の孫。葦原中国の国づくりを担うことになりました。大仕事をどのようにすればよいか悩んでいると、波頭の白く立ち騒ぐ沖の方から天乃羅摩船（あめのかがみのふね）に乗って駆け付けた小さな小さな神様がいました。そして、その神様は大国主命の国づくりを手伝うことになります。その神様が少名毘古那（すくなひこな）です。天乃羅摩船とは、ガガイモの果実の皮で作った舟です。ガガイモの果実の皮は舟みたいな構造で外皮と内皮からなり水に浮きます。そして内皮は水を通さない丈夫なクチクラ層で覆われています。　

ガガイモは、路傍や葦原などの原野に育ち、晩秋に10cm程度で舟の形をした実を付けます。ガガイモMetaplexis japonica（メタプレクシス ヤポニカ）キョウチクトウ科ガガイモ属。和名は蘿芋（ガガイモ）。カガミグサ、カガミイモ、ジガイモ、乳草（ちちくさ）など、さまざまな名前で呼ばれます。これら多くの名は、古くから人々に親しまれた証拠です。

ガガイモの果実は紡錘形です。このような未熟な果実をオクラのように食べるというのですが、キョウチクトウ科の植物ですから食べない方が無難です。この果実をもぎ取ると切り口からガガイモ特有の乳液を分泌します。この植物を乳草と呼ぶゆえんです。その乳液は、いぼにつけいぼ取りに使うそうです。ガガイモは茎や根を漢方に使います。ヘビにかまれた傷に特に有効だそうです。そして男性の強壮に使用したり、腸内寄生虫の駆除にも使うとのこと。葦原中国の時代に、ガガイモは人々の健康に有効で身近な植物だったのだと思います。

葦原が普通に広がっていた時代、ガガイモがアシに絡み付き花を咲かせ豊かに実を結び人々に利用されていたのでしょう。『古事記』を植物的に読み返すとそんな妄想が湧いてきました。本当にこのガガイモの果実の皮はよくできた小舟です。少名毘古那が羅魔の小船（ガガイモ）に乗って海を渡ってきたという話は、よほどの植物観察眼がないと書くことはできません。昔は、人間と植物との関係が今よりもっと親密であったのでしょう。

次週は葦原中国の後編、湿地に生える珍しいセンブリのお話です。