多羅葉（タラヨウ）[後編]

紙が発明され普及するまでは、言葉を写し伝える媒体は限定されていました。古くは石碑や粘土板。中国では木簡や竹簡が、ヨーロッパでは羊皮紙が使われ、インドではヤシの葉に文字が刻まれました。お釈迦様の教えを刻んだヤシの葉を取ることができる植物をサンスクリット語で pattraといい、音写してターラ樹 と呼んだのです。多羅葉はターラ（多羅）樹と同じように葉に文字が書けるので多羅葉と名付けられたのです。

タラヨウは4～5月に前年に伸びた枝の葉腋（ようえき）からすてきなジェードカラー（ひすい色）の小花を咲かせます。

タラヨウは雌雄異株なので雌木にだけ実を付けます。夏になると実も8mm程度に膨らんできます。

秋になるとタラヨウの実は他のモチノキ科の植物同様に赤く色づきます。苦いので人間は食べませんがムクドリなどの鳥が食べます。鳥たちは結構味音痴なのだと思います。

タラヨウの世界的自然分布の北限は、静岡県といわれています。これより西南に生え、日本では本州、四国、九州に原生します。タラヨウは、その他中国大陸の長江以南の福建省、広東省、雲南省、浙江省などに原生する東アジア的植物です。

タラヨウは温暖で夏に降水量の多い照葉樹林帯に点在する木ですが、自然に生えている自生株を見つけるのは意外と難しいと思われます。なぜならば、人の開発によって豊かな照葉樹林の多くが失われてしまったからです。今、大規模で自然な照葉樹林は、神仏に守られた森である鎮守の森に存在する場合が多いです。

今、自然な照葉樹林は、森林面積の1パーセントに満たないと推定されています。写真は、そんな貴重な森が多く残っている香川県の金比羅山の社寺林です。ここでは、カゴノキなど暖地の木に混ざってタラヨウを見ることができました。

金比羅山の鎮守の森に生えるタラヨウの古木です。タラヨウは成長が遅くゆっくりと時を刻みます。その代わり組織をしっかりつくり、円錐形（えんすいけい）の樹形が美しい高木です。庭に植えた場合、自然と形になるので剪定は必要ありません。

こちらもタラヨウの古木です。幹が太く直立する姿はなぜか神々しく不思議な余韻を感じさせます。タラヨウは暖地の木です。前に述べたように静岡県以西に原生しますが、関東地方にも植栽され公園などでも見ることができます。

照葉樹はどれも同じように見えるかもしれません。しかし判別が付くようになるとユニークで独特な彼らの存在に木（気）が付くはずです。自然の中でのタラヨウはどの木も光り輝いていました。

公園に植えられたタラヨウにすてきな葉書が残されていました。その字を見ていたら、若者たちの純粋で真剣な生き様が見えてきて胸が熱くなりました。どの若者たちも幸せになってほしい、そのように願うばかりです。

次回は「燃える種[前編]ナンキンハゼ」です。お楽しみに。