小さな沢植物[中編] ワサビ属

ワサビは、直射日光に弱く冷たい清流で育ちます。魚の生食文化において、魚の臭み取りや殺菌作用を持ち合わせた薬味としてなくてならないもので、和食の普及とともに世界的に認知され、WASABIという表音は世界共通の言語になっています。

深山幽谷に生えるワサビの山菜的利用がいつから始まったのかは定かではありません。江戸時代、今の静岡を治めていた徳川家康に自生のワサビが献上され、この葉が徳川家の家紋である「三つ葉葵」に似ていることから幕府の庇護を受け門外不出の扱いとなったと記録されます。野生に生えているワサビは、静岡市葵区有東木（うとうぎ）地区において栽培種になり、刺し身やそばの普及とともに広まっていきました。

私は、虫による防御手段として辛み物質をつくった後代が生存に有利に働いたからではないかと思います。ワサビ属の特徴は、根出葉であり根茎を持つ宿根草であり無毛。長い花柄の先には、アブラナ科独特の4枚花弁を持ち白花を総状に付けます。ワサビの原種は山地の渓流や沢に生えます。沢などで栽培し主に根茎を収穫する作物ですが、畑に植えて茎葉を収穫する畑ワサビとして利用することもできます。

この種は日本の沢に固有の種であり、降水量に恵まれる渓流や沢のほとり、特に湿った苔蒸した岩などに付いているのがお好みです。

ユリワサビは全体に小柄でかぼそく、見た目はペンペングサの兄弟のようです。それでも小さな地下茎を持つ宿根草で、ワサビ同様に全草を山菜として利用することができます。茎を食べるとやはりこいつはワサビです。

雨の多い日本に固有のワサビとユリワサビ、春のこの時期に山地の沢に行かれることがあれば少し川沿いを歩いてみましょう。小さな白い花を咲かせたワサビに出合えるはずです。

次回は「小さな沢植物[後編] ネコノメソウ属」です。お楽しみに。