サガリバナ科 ホウガンボク

その植物と出合ったのは、東アジア最南端といえる場所、中国のシーサンパンナ（西双版納）タイ族自治州でした。ここは、ラオスとの国境に近接する熱帯地域です。

バーリングトニア アクタングラは、50cm程度の長い総状花序で、小さな花被を持っています。東アジア南部からオーストラリア北部の淡水系湿地に生えるサガリバナの仲間です。

この植物は、花がきれいだから水辺に植えて観賞用になるのでしょう。でも、ベトナムなどでは、若葉は肉やエビなどと一緒に食べる野菜だといわれます。世の中には妙な食べ物があるものです。どんな味がするのでしょうか？

さて、本題の変なサガリバナ科の植物のお話です。その植物を見たとき、「エーなんだこれ！！びっくりドッキリ」と、とにかく驚きました。その姿は、どこかの映画で見た「たたり神」としか思えません。モゾモゾと動きそうな様子があり、植物怪獣にふさわしいお姿でもあります。

これが、ホウガンボクの花です。サガリバナ科としての、共通点を見つけることは困難です。強いて言えば、一日花であること、多数の雄しべがあることだけは似ています。顎ひげのような飾り雄しべがあり。上顎の真ん中に、雌しべと思われる器官が確認できます。

花をアップしてみました。今までいろいろな花を見てきましたが、私の辞書にない花被です。どうしてこのように咲くのでしょうか？　それは、訪花昆虫あるいは、訪花動物に効果的に交配をしてもらうためであることは、間違いありません。

幹からモジャモジャと御たたり様のうように出ていものは、花の軸だったのです。幹から直接、花もしくは花軸を出す現象を幹生花といいます。それは、高い樹冠に花や実がなると、鳥や木登りの上手な動物には都合がよいのですが、木登りの下手な動物もいるでしょう。そうした動物に果実を食べてもらい、種子の散布を委託するため、比較的低い位置に実を付けるようになった結果、梢でなく、幹に花を咲かせるように進化したのでした。

通常、花軸は、花や果実が終わるとその役割を終え、脱落するか、枯れるものです。しかし、このホウガンボクは、その花軸が永続的に残り、主幹に付いたままになるのです。それが、この植物が、御たたり様になる理由です。

次回は、「月の桃 ゲットウ」です。お楽しみに。

• 月の桃 ゲットウ