密林に生きる[後編] バナナ

中国の雲南南部には、アジアゾウの保護区があります。そこは、国境付近の熱帯雨林です。木々たちがうっそうと茂る密林に、ゾウたちはどのように暮らしているのでしょう。

雲南の保護区における生息数は300頭前後と考えられています。生息地の保全活動により、絶滅危惧種から危急種になったジャイアントパンダが1800頭ほどとされていますので、その数は少ないといわなければなりません。

大きなゾウは食欲旺盛で、生息には広大なテリトリーが必要です。同時に、その縄張りを移動する手段がなくてはなりません。密林には車道や林道はなく、獣道すら作るのは困難だったのでした。よく観察すると、密林にはゾウの道があることに気が付きました。それは川です。ゾウたちの移動に適した、川があったのです。

その道（エレファントハイウェー）は、密林のそこかしこに通じていました。ゾウたちは、川を生活のインフラに利用して暮らしている様子です。飲料水に困ることもないでしょう。

野生ゾウの観察ポイントに着きました。そこでは、ゾウの道（エレファントハイウェー）から一群のゾウたちが現れました。

オッパイの膨らんだ母親ゾウの近くには、赤ちゃんゾウ、子ゾウ、若ゾウと家族単位で暮らしているのでしょう。常に赤ちゃんゾウを輪の内側に置き、他からは見えないようにしています。野生ゾウとはいえ、保護区で暮らしているために、人を恐れる様子がありません。

この地域最大の哺乳動物であるアジアゾウたち。最も力を持つ、この生き物であっても、熱帯雨林が生い茂る中で暮らすのは、難しいことでしょう。ゾウたちは、その道から現れて、川の向こうに消えていきました。

密林の、ゾウの道に下りてみました。そこで見たものは、水辺など湿った土地を好む、バナナの原種だったのです。動物園でもゾウがバナナを食べるところを見ました。野生のバナナはこの動物の好物だと聞きます。

バショウ（Musa）属は、南アジアを中心に30～70種ともいわれる種があります。数字が大きくブレるのは、学者によって見解が分かれるからでしょう。作物の実を食べるバナナは、このマレーヤマバショウを主な原種として作り出されたものです。バショウ属は地下の茎から偽茎を立ち上げ、草本類最大級の葉を付ける植物です。偽茎に関しては前々回のゲットウの記事を参考にしてください。赤い花は、前回紹介したヒギリです。

次回は、名前の印象が悪いこともありなかなか日本で評価されない実力者、クサギ属のお話です。お楽しみに。

• クサギ属[前編] クサギ