クサギ属[前編] クサギ

和名のクサギは臭木の意味、葉をもんだりすると臭いにおいを発するからというのです。私はクサギ好き、少し弁明をしたいと思います。

この植物、思われているほど臭くありません。妙ではあるけれど、私はちっとも臭いと思っていません。そのにおいは、海外ではピーナツバターのようなにおいに感じられるみたいで、The peanut butter bushという別名もあります。

このラブリーな、花姿を見てください。大の字みたいな5枚に裂けた花弁、長く伸びた4本の雄しべと1本の雌しべ。おまけに周辺に甘い香りを放ちます。病害虫に強く、環境耐性があり、耐寒性落葉低木として家庭の庭に植えたいと思いませんか？

クサギのプロフィールです。原生域は、日本全土の他に、広い中国でもほとんどの地域、朝鮮半島、台湾など、東アジアのそこかしこに生育する分布域の広さを持ちます。生育環境は、原野、山地の林縁、路傍、線路沿いなど、日当たりがよく湿った場所であれば、土地をえり好みしない、雑木的強さをこの植物は持っています。

クサギの開花時期は、7月下旬～8月。梅雨明け後の真夏に花を咲かせます。花は甘い香りを漂わせ、アゲハチョウたちが飛んできて盛んに蜜を吸います。アメリカ大陸のハチドリたちは、この花が大好物だそうです。

クサギの花は、両性花ですが、雄性先熟といって、雌しべと雄しべの熟期が違います。自らの花粉で自家受粉しないように工夫しているのです。生物のDNAは、自分と違った組み合わせを求めています。自分の子孫に多様性があれば、予想される環境の変化に順応できる可能性が高まるのです。生物は自分と違った遺伝子を本能的に求めているのだと思います。

花が咲いた後、9月に、クサギの花を包んでいた白い５枚のがく片は、赤く色づきます。果実はこの段階では色がありません。ところがです。この後、クサギは劇的に変化を遂げます。

秋10月になると、クサギの実は２色の美しいコントラストを示します。その果実とがくの色合い、自然配色の素晴らしさに感服です。それにしても、徒長枝で樹姿が暴れる木です。でも、トリミング（剪定）をすれば形のよい庭木にするのは可能です。

海外でも、クサギはその実の美しさで人気があります。英語でHarlequin glory bowerと記されていますが、どのように訳すればよいのでしょう？　私は、「道化師のご満悦な木陰」としましたが、あまり意味が通じない気もします。クサギの青い実が道化師のだんご鼻にも見えます。

青い実、赤いがくは、多くの小鳥を引き付けます。この実が鳥類などに食べられることで、クサギの種分散が生じ、拡散していく仕組みです。クサギは、東アジアの全域に生息域を広げることに成功しました。この色合いの実はクサギの戦略です。クサギは花粉の受粉にチョウを使い、種の拡散に小鳥を利用しています。

クサギは、
①どこでも育つ丈夫さ
②よい香りのするきれいな花を付ける
③若い葉は食用になる
④枝葉は漢方に利用
⑤実の美しさを観賞　
クサギは和名からくる風評を除けば、有用で優れものだったのでした。

次回は「クサギ属[後編] いろいろなクサギ」についてお話しします。お楽しみに。

• クサギ属[後編] いろいろなクサギ