日本海の積雪と新潟の植物[後編]

お米のコシヒカリ、一粒一粒に存在感が感じられて、口に含むとほのかな甘さが広がります。こうしたうまい米こそ、私たちの国の宝物だと思います。異国の友人に、日本の食べ物で、一番おいしかったのは何かと聞いたら、ご飯だと「きっぱり」答えました。越の国のお酒もまた絶品。スッキリとした飲み心地と酔い心地、雪国のお酒はどれも美味です。越と名の付くお酒は数々ありますが、越乃寒梅はよく知られています。皆さんは、越の寒梅みたいな名前の越の寒〇という植物をご存じでしょうか？

植物が咲かせる花は、目立つ色や形をしていて、高い位置に咲くのが普通です。でも、この子ときたら、落ち葉に隠れ、手でかき分けないと花の所在が分からないほど、内気で消極的です。おまけに、この色合いと容姿は、いかがなものでしょう？

日本海側多雪地帯での冬の生活は大変です。人は雪かきをして積雪に立ち向かいますが、越の国の植物たちは、積雪をそのまま受け入れ、命をつなげてきました。気の遠くなるような年月を経て、植物たちは生き抜くすべを模索したことでしょう。

コシノカンアオイは、冬は多雪地帯の雪に埋もれる生活の中で、染色体の倍加という変異を獲得しました。この種は、日本産カンアオイ属の中で唯一の四倍体です。染色体数が倍加すると、体細胞の容量が増えます。すると余計に水分や養分を多く蓄えることができ、環境耐性が高まるのです。コシノカンアオイは、倍数体進化の末に。常緑カンアオイとして、最も北に生息域を広げることに成功したのだと思います。

どのカンアオイも恥ずかしがり屋で、落ち葉に隠れ、花被を自らの葉に隠して咲かせます。手で葉をどけると、見てはいけないものを見たように、鳥肌が立つような、オカルトチックで奇妙な色と形。このカンアオイは、高尾から横浜に至る多摩丘陵、それも多摩川周辺の台地に特産のカンアオイです。

さらに異国の友は、「日本にはたくさんの緑がある」と話しました。それは、自然の多様性を示すうまい表現だと思います。寒地と暖地の植物が同居している地域もあります。太平洋側と日本海側の植物は、その姿を変えていました。コシノカンアオイ、奇妙だけど愛嬌（あいきょう）も感じられるこの植物は、日本海側の積雪に抱かれて生息しています。

次回は「ニガナ属」です。お楽しみに。