ネブの花[前編]

江山水陸（こうざんすいりく）の景勝とされた象潟でしたが、彼の心象にはなぜか悲しく沈鬱（ちんうつ）な風景に見えたのだと思います。雨に打たれ、うな垂れるように葉を垂らし咲くネムノキが、中国四大美女といわれていながらも悲しい運命を生きた女性、西施の姿を映したのでしょう。芭蕉の句になぜか心がざわつきます。

ネムノキは英語でPersian silk treeともいいます。それは、この木が東アジアのみならず、イランなど南西アジアを含み、広く原生していることを示しています。日本では、東北を北限に本州以南に分布しています。陽樹であり、暗い森の中には生えません。原野や二次林などの開けた場所に生える落葉の小高木です。

ネムノキがsilk treeといわれるのは、ネムノキのこの花姿によるものです。マメ科には、いわゆる蝶形花（ちょうけいか）と形容される豆独特の花を咲かせるグループと、ネムノキのような頭状花序（とうじょうかじょ）があり、集合花を付ける一群があります。1つの花には、白色から先端が赤くなる雄しべ30本ほどと、少数の白色となる雌しべがまるで絹糸のように長く伸びています。

もう少し花を拡大してみます。花序の基部には黄緑色の筒状花弁が確認できます。先端が5つに分かれているところです。その下にはがくもしっかりありました。身近に咲くネムノキですが、花の構造をしっかり見ることは少ないと思います。

ネムの集合花を見ると、1つだけ特異な花があることに気が付きました。これを頂生花（ちょうせいか）というそうで、この花だけが蜜を出すと資料にありました。要するに訪花昆虫（ほうかこんちゅう）へのまき餌的な役割と書かれていますが、他に何か機能がありそうな構造です。

ネムノキの葉を1枚取り、観察しました。1つの葉柄が2回枝分かれして、鳥の羽のように小さな葉が付いています。枝分かれした葉は、全部で18です。それを植物学では「二回偶数羽状複葉（にかいぐうすううじょうふくよう）」といいます。小さな葉1枚1枚を小葉（しょうよう）といいます。ネムノキの葉は、夜になると向かい合うように小葉が合わさって閉じるのです。

紀元前、春秋戦国時代、中国の南部。越（えつ）と呉（ご）は敵国同士でした。呉との戦いに一時敗れた越は、再起を期します。それが「臥薪嘗胆（がしんしょうたん）」の故事です。越の王は、呉の王が好色であることを知り、企てます。それは、中国の魏晋（ぎしん）南北朝時代の兵法における戦術を分類した書『兵法三十六形（へいほうさんじゅうろっけい）』の1つ、美人計（色仕掛けで相手の戦意を失わせる謀略）でした。西施は、越の王から呉の王へ謀略のために差し出されたのです。西施の美しさに呉の王は、政治に熱を入れずに女色にふけりました。やがて呉は衰退し、越に滅ぼされたのです。

越の国のとある谷にはさまれた東の施家（しけ）と西の施家という集落があります。西施は、その西の施家に生まれた、まき売りの娘でした。西施が川で洗濯をしていると、魚たちが見とれて泳ぎを忘れたとされています。彼女は、政治、戦争の道具にされ、最後は革の袋に詰められて湖に沈められました。2,500年の時を超えて伝えられる絶世の美女の悲しい物語です。※一説によると、西施は知略を尽くして生き残り、自分を道具にした人たちに一矢を報いたとも伝えられています。

夏の夜に咲くネムの花。私も芭蕉のように感傷に浸り眺めてみました。次回は「ネブの花[中編]」です。お楽しみに。