ネブの花[後編]

ギンネムは日本において、沖縄などに見られる外来の移入種です。名前の通り、花は白く2cm程度の小さな花を咲かせます。原生地は、中米のメキシコ南部からベリーズ、グアテマラなどです。

マメ科のこの植物は、根に空気中の窒素固定を行う根粒菌と共生しています。そのため、痩せた土地でも他の植物に比べ、生育が極端に早いのです。その特性から、荒れ地の緑化や緑肥などを目的に導入されました。しかし、耕作放棄地や工事の跡地、河川周辺などの空き地に進出し、その場を覆い尽くすこともあります。

世界の熱帯域において、乾燥した痩せ地でも生育が可能。そして、多くのバイオマスを生産できる故に、まきや炭などの燃料に使用する薪炭材（しんたんざい）や家畜の飼料として積極的に利用している地域があります。しかし、ギンネムには毒性があり、これを餌として何事もなく利用できるのは、ある特定の地域の解毒能力を持ったウシなどの反すう動物です。それ以外の動物がギンネムを多く食べると、毛が抜けるなどの副作用があるといいます。

ギンネムの葉はネムノキと同じ、偶数羽状複葉（うじょうふくよう）で就眠運動もします。そして、ネムノキのような薄っぺらい莢を付けるところがネムノキに似ていて、ギンネムという和名になっています。マメ科の果実は、莢状なので莢果（きょうか）といいます。この植物、沖縄などでは一年中、開花と結実を繰り返し、増え過ぎるので困りものなのです。

クサネムは、ネムノキと同じような多数の小葉を持つ羽状複葉を持ち、就眠運動をする一年草。草のようなネムノキということで、クサネムというわけです。

カワラケツメイは全草を生薬にしたり、乾燥して飲料にします。この草もネムノキと同じような羽状複葉と就眠運動をします。そして、お茶にするので別名を「ネムチャ」ともいうのです。

このカワラケツメイは本来、東アジアの日当たりのよい空き地などに生える雑草的な植物でした。現在、そのような場所は外来の植物たちがはびこり、生息地を追われ、この植物に出会うことが難しくなってしまいました。

アカサヤネムノキは、メキシコ南部からエクアドルなど、熱帯アメリカに原生する常緑の高木です。日本では、若木を観葉植物として販売しています。ネムノキのような、二回羽状複葉の葉を持ち、やはり就眠運動をします。写真のような赤い莢を付けるので、和名はアカサヤネムノキといいます。莢から黒い種が露出しています。この種を採り、まいて増やします。

オオベニゴウカンの花は8cmほどあり、大きく見栄えがします。球形の花被はネムノキと同じで、数多い線状の長いシベです。美しい花なので庭に植えたい植物ですが、南米のボリビアなどに生息する熱帯の低木なので耐寒性はありません。やはり、羽状複葉を持ち就眠運動をするので合歓（ネムノキ）と名前が付きます。右上の写真は、オオベニゴウカンの白花「シロバナオオベニゴウカン」です。

この他に「○○ネム」と名が付く植物には、シバネム属、ツノクサネム属、タチクサネム属とまだまだありますが、松尾芭蕉の俳句で始まったネムノキの旅は、この辺でお開きにしたいと思います。ネムノキ属やその周辺の植物たちは、南アメリカに多くの属種を持ち、その地域に起源がありそうな熱帯植物でした。焼け付くような夏の日差しに照らされ、葉にたまる熱エネルギーを逃す工夫の一つが、細かい小葉に分かれた羽状の複葉なのだと思います。それは、車のラジエーターの構造と同じです。ネムノキなどの葉が閉じ、眠る現象（就眠運動）もまた熱帯地域に生きる工夫なのでしょう。しかし、その理由はまだよく分かっていないみたいです。

次回は秋野菜の代表「ダイコン属」です。お楽しみに。