モクセイ属[前編] 桂花（けいか）

モクセイ属は、世界に約30種あり、ヒマラヤから東アジアを中心に分布します。それは常緑の低木、もしくは高木です。葉に葉柄があり、硬い皮質で対生に葉を付けます。そして、雌雄異株（しゆういしゅ）で昆虫が花粉を運んで受粉する虫媒花（ちゅうばいか）のため、秋に香りのよい花を咲かせるのです。

雲南省昆明（こんめい）市の街角で、たわわに実ったモクセイの果実を見つけました。この地域は、モクセイ属の宝庫です。この種が、何なのか分かっていません。しかし、モクセイ属の果実は、みんなこのように青黒く、中には硬い種子（核果）が一つだけ入っています。周りは、ゼリー状の果肉が付いていて、これを鳥が丸のみしてふんと一緒に核果が排出され分布域を広げるようです。

モクセイを漢字で書くと「木犀」です。「犀」は、あのシロサイやクロサイなどの奇蹄（きてい）目サイ科の動物の「サイ」です。木犀の漢字は、その属の幹にある皮目（ヒモク）が、「サイ」の肌に似ていることからの命名に違いありません。木犀という漢字がいつ作られたのか、定かではありませんが、遠い昔の中国において、はるか南方のインドやジャワなどに生息するサイが知見にあり、植物名に取り入れられたのは驚きです。

現在の中国において、モクセイの漢字は「桂（guì）」という漢字が使われます。日本では、桂と書いてカツラという樹木を表しますが、中国では桂という漢字はモクセイに使われます。

上の写真は、十六夜（いざよい）の月を撮影したものです。月の写真撮影は、結構難しいです。日本では、月にウサギが居るという伝承があります。世界各国には、独特の見え方があるらしく、中国では「秋の月が黄色く見えるのは、キンモクセイが月で咲いているから」といいます。十五夜や十六夜のころ、月を見ているとほのかにキンモクセイの香りが漂う風情はすてきです。

上の写真は、国指定の天然記念物「三嶋大社のキンモクセイ」です。推定樹齢は1200年以上といわれ、樹高15mです。キンモクセイとしての登録ですが、実際はウスギモクセイの巨木です。このモクセイも、今年のキンモクセイのように2度咲くことが知られています。

次回、東アジア植物記は「モクセイ属[後編] ヒイラギなど」を予定しています。