世界球果図鑑[その36] 世界爺　

ジャイアントセコイアは、世界的絶滅危惧種。現生木は8万本と推定され、成木にはこのような球果が1万個も付くそうです。しかし、その球果は何年も木に付着したまま固く閉じ、山火事で多くの種子が放出される仕組みです。この球果を手に取り、眺めているだけで、この木が生きてきた悠久の歴史を思い描けます。

センペルセコイアは真っすぐに育ち、厚い樹皮を持ちます。それは、フカフカでウレタンなどの難燃性断熱材のようです。巨木では、その厚みが20～30cmに及ぶというのですから驚くしかありません。カリフォルニア州の森林火災のニュースがテレビで流れますが、センペルセコイアはそれを乗り越えるそうです。この分厚い衣は、山火事から身を守る適応の一つだと考えられています。

センペルセコイアの球果です。ジャイアントセコイアを小さくしたような形で長さ2.5cm、重さ1gで特段に大きいわけではありません。この樹種も前述のジャイアントセコイアも、葉は常緑で互生しています。葉の変形である球果の鱗片（りんぺん）も軸に対し互生の構造を持ちます。

セコイアデンドロン属とセコイア属、メタセコイア属のそれぞれは、ヒノキ科の中でSubfamily（同系統）のセコイア亜科にグループ化されています。つまり同じ祖先から進化したということです。しかし、メタセコイアはmetaという接頭語が表すように、北米の樹種と違い、落葉性であることなど、多くの点が異なります。

メタセコイアは日本を含め、多くの北半球地域に生息していた痕跡があります。中生代から新生代にかけて、この種は大森林を形成していたことでしょう。私も東京・八王子市でメタセコイアの化石を発見しました。各地で絶滅した原生種は、中国の湖北省と四川省などにだけ確認されています。和名は曙杉（アケボノスギ）ですが、中国では水杉（ミズスギ）といいます。

メタセコイアは、東アジアの希少木ですが、各地で園芸用に増殖されました。挿し木で増えて成長が早く、新緑や紅葉が美しいためです。日本でも珍しい樹種ではなく、よく見る庭園樹です。この大きく育つ木を家庭などに植えて、えらく大変な思いをされた人を何人か知っています。上の写真で、メタセコヤの葉が対生（たいせい・葉が向かい合って2枚生える）していることを確認してください。

上の写真は、メタセコイアの若い球果（左）と乾燥した球果（右）です。乾燥した球果の大きさと重さは、センペルセコイアとほぼ同等。メタセコイアの球果は、よく実り、秋から冬にかけて大量に落下します。北米のセコイア類の球果鱗片（りんぺん）は、軸に対し互生で螺旋（らせん）状に配置されているのを見てきました。東アジアに生息するセコイアの鱗片は、軸に対し互生の螺旋構造ではなく、十字構造の対生に付いていることが、meta（＝異なること）なのでした。

ヒノキ科セコイア亜科3種の球果を並べてみました。いずれも同属の他種は絶滅し、それぞれ1属1種となりました。世界に広い分布域を持っていましたが、今では北米と東アジアについのすみかを見つけ、隠れるように生息しています。