世界球果図鑑[その44] イチイ属

一方でイチイは、東アジア北部に生息しています。日本では、北海道から九州の暗く湿った山岳地帯に分布し、朝鮮半島、中国東北部、極東ロシアにも生息しています。資料によると、日本に生える1番大きなイチイの樹高は22m、推定樹齢が3000年。この種属も雌雄異株（しゆういかぶ）を基本として、雌株には秋によく目立つ赤い球果が付きます。

イチイの雌花は、晩春に受精すると、種鱗片が肉質でゼリーのような仮種皮という付属物となり、種子の一部を包み込み杯（さかずき）のような形となります。秋に熟すると赤くなってよく目立ち、鳥が頻繁に訪れるのです。

鳥や動物たちは、赤い仮種皮と種子を一緒に飲み込み、種子を消化しないでふんと一緒に排出することによって、イチイの分布を広げる手助けをするのですが、種子をかむと、ただごとでは済みません。イチイの種子は、長さ6mm幅5mmほどの小さなドングリ状ですが、極めて有毒です。

この植物は、ヨーロッパに広く原生しているのでヨーロッパイチイ、英語では、Yew(ユー)と呼ばれます。それは、聖なるもの、戦争や土着の宗教、故事と深く結びついています。セイヨウイチイは、湿った暗い森に育ち、常緑で長寿、そして有毒です。土葬された人を守る墓守の役割で、このイチイが植えられてきたのです。

セイヨウイチイは、東アジアのイチイ同様に成長が遅く、材が強靱（きょうじん）で柔軟なことから、鉄砲が発明されるまで、特にイングランドで武器の材料に使われました。イチイで作るLongbow(長弓)は、弓の長さが人の背丈もある強力な大きな武器で、戦争の道具でした。イチイの材と強い腕力で放たれた矢は、丈夫な甲冑（かっちゅう）をも貫いたといいます。あのRobin Hood（ロビン・フッド）が用いた長弓もイチイで作られたのです。

上の写真は、セイヨウイチイと東アジアのイチイの比較です。両種とも先が尖った線形葉を付けます。左は、セイヨウイチイです。葉が暗い緑色で、葉が細く、葉身が1～4cmほどあり、長いのが特徴です。右がイチイです。葉が濃い緑色、葉身が1～2.5cmほどと短いのが特徴となっています。繰り返しますが、両方のイチイは、葉も有毒です。

次回は「世界球果図鑑 [その45] カヤとイヌガヤとコウヤマキ」、いよいよ世界球果図鑑の最終回です。お楽しみに。