翼を持った果実[その4] 風に乗る船とパラシュート

• 鳳凰（ほうおう）の木 青桐（あおぎり）

アオギリは、初夏に円錐状（えんすいじょう）の雄花と雌花が混ざった大きな花房を付けます。咲き始めは雄花ばかりですが、開花時期の後半になると雌花も咲いてきます。アオギリのヒロインは遅れて登場するのです。

アオギリの花房を拡大すると、雄花と先が膨らんだ妙な雌花が確認できます。どれが雄花でどれが雌花かわかりますか？

答えは、上の写真の左が雄花で、中央が雌花です。雌花の先端に膨らんだ子房を確認できます。子房はそれぞれ五つの部屋に分かれていました。マルハナバチなどのポリネーター(花粉媒介者）によって、雌しべの柱頭（ちゅうとう）に花粉が付くと受精して、子房の中にある胚珠（はいしゅ）が種子となります。

受精が完了すると、アオギリの子房は五つに分かれ、果実になります。この未熟な袋果（たいか）の中は、茶色の液体で満たされていました。

アオギリの果実は秋に成熟して袋が開きます。緑色の種子は、5mm程度の大きさです。それは、グリーンピースのようで、果実の皮（果皮、かひ）に付着しました。さらに成熟が進み乾燥すると、一つ一つの果皮は、種子を付けたまま、風に飛ばされます。

アオギリの果皮は、種子を乗せる船です。肉質だった果皮は、乾燥し、軽い皮質に変化しました。船の全幅は、7～8cmくらいで、種子の定員は1～4名です。この船は、左上の写真のように、船底を起点として回りながら風に乗ります。アンバランスに配置された種子が重りになり、落下の時にトルクを生む仕組みです。アオギリは、子どもたちを船に乗せ旅をさせるのでした。

その船を上下逆さまにすると、船底が空気の抵抗を受ける形になります。同じアオイ科の植物には、この上下逆転のアイデアから、パラシュートを考案した知恵者がいます。

プテロシンビウム ティンクトリウムは、アオイ科でアオギリによく似た植物です。種子の形状と、果実が五つに分かれ形成されるさまも一緒です。果柄（かへい）には、上の写真のような方向で翼を下にして付きます。そして、種子の成熟と乾燥を経て、散布されます。

この果皮は、膜状で極めて軽く、袋状になった部分が空気だまりになります。すると空気抵抗が生じ、落下速度が遅くなるのです。パラシュートの仕組みは、人間より先に植物が作り出しています。それは、驚くような進化のたまものというしかありません。私は、落下しながら回転する種子をいろいろ試してみましたが、私的にはこれが一番優れものな回転翼ではないかと思います。

アオギリは、子どもたちを船に乗せ、プテロシンビウムは、子どもたちにパラシュートを付けました。

次回は、飛行機を発明した植物が登場します。お楽しみに。