ケチョウセンアサガオ

猛暑日、東京の道端でコンクリートの隙間に根を張り、あちらこちらにたくましく生えていました。この植物は明るい時は昼のホタルのように目立たず、人が気にしている様子はありません。このチョウセンアサガオ属の植物は、黄色い蕾が膨らんでいて、この日の夜に花が開きそうな様子でした。

朝がやってきました。ケチョウセンアサガオは、8時ごろになると開花終了です。この植物は、単純な二股分岐を繰り返して成長する低木状の一年草または、多年草です。背丈は１mを越え大きくなります。茎葉は、灰色がかった色調を持ち、名前の通りに柔らかな毛に覆われているのでフェルトのような感触です。

ケチョウセンアサガオの花をよく見てみましょう。花は両生花で、その様子はヒルガオ科サツマイモ属のヨルガオに似ています。ヨルガオと同じように合弁部に「曜（よう）」と呼ばれる筋が5本あり、合弁の先端部が尖（とが）ります。名前の由来は、特定の地域を指すのではなく単に渡来したものという意味で、低木状の草姿にアサガオに似た花を咲かせることから、「チョウセンアサガオ」と呼ばれるようになったのでしょう。朝鮮半島に対する地縁もなく、アサガオとの血縁関係もありません。ただ上から見た、花の形状がアサガオに似ているだけです。この花の直径は10～11cmでした。

ケチョウセンアサガオの花を横から見ると、「Devils trumpets」（悪魔のトランペット）といわれる花容です。ろうと状の花は、全長は約19cm。長いがくが合着していて細長い筒状となり、筒状部分の長さは約10cmです。子房はガクの内側基部に隠れ、約16.5cmに伸びる雌しべにつながります。雄しべは、緑色の筒状部まで花被に付着していて5本あり長さ約16cm、わずかに雌しべより短い構造です。

ケチョウセンアサガオの葉は大きく、葉柄を含めると最大で28.5cmでした。この葉は、おかしなことに左右対称とならず、主脈に対してどちらかが短いのです。なぜこの形態を取ったのか理由は不明です。

この葉を手でちぎると、何か毒々しい青臭さがします。葉1枚でも摂取しようものなら、哺乳類には危険なのですが、小さなテントウムシダマシのような虫は葉を食べていました。昆虫類の食性も摩訶（まか）不思議です。

暗くなってから、花を開くケチョウセンアサガオの花を眺めていました。黄色みがかった蕾が象牙色に変わってゆき、花開く様子は、なかなか風情があって一夜の楽しみになりました。この植物の栽培種であるとされた、チョウセンアサガオは、有毒植物として注意されながらも、花色の豊かさ、八重咲きなどがあることから観賞用に利用されています。

上の写真は、開花から2日目の朝に撮影しました。上向きだった花被は下向きになり、花弁はしおれ脱落していました。筒状のガクはレモンイエローになり、取り除くと子房が膨れて果実ができ始めています。

しばらくすると果実が肥大し、英語で「mad apple」（狂ったリンゴ）と呼ばれている形状になりました。ここから、日を重ねるごとに膨らんでいきます。この奇妙な果実の形は、なかなかおどろおどろしいものです。トゲトゲの果実は軽く、水に浮かぶので、水の力で遠くに運ばれたのでしょう。さらにトゲが動物たちの毛に絡んで生息域を広げるのだと思います。

奇妙な果実は、熟し乾燥すると不規則に裂け、茶色の種子をまき散らします。この種子も有毒で、食すと錯乱性も持つといわれています。そして、この種子にはさらに驚くべき能力があります。それは、土の中でも長年にわたり発芽能力を失わない休眠（dormancy）能力を持っているのです。この種子は、タイムカプセルのように時空を飛び越え、発芽のチャンスを辛抱強く待てるのです。

つまり、ケチョウセンアサガオの種子は「超長命種子」です。なんと40年以上も発芽能力を失わないといわれています。この見た目と毒性、性質は、何か魔界に生える植物のようで、さまざまな誤解がありますが、しっかり理解して注意したい植物の一つです。

こうしてケチョウセンアサガオは、遠い異国からやってきて東アジアの道端や荒れ地に住みつきました。この植物は、多くの植物が生育できないような環境で生きるために、いろいろな技を身に付けていたのでした。