ケンポナシ

今年のナシの作柄は、高温の影響で不作のニュースがありました。今回はナシとは、まったく異なる植物群でありながら、食べてみると不思議とナシの味がする、奇妙な森の恵み「ケンポナシ（玄圃梨）」のお話です。

これが、何だか分かりますか？ご存じの方は食べたことがありますか？私の手のひらに乗せると、この大きさです。これは、ケンポナシと呼ばれる樹木の先端にある丸い構造が果実です。植物学的に果実（fruit）とは、雌しべにある子房とそれに伴う構造が成長したものです。

ケンポナシの果実は、冬の初めに高い梢から枝ごと地面に落ちます。果実を支えている軸が膨らんでいるので、虫こぶ※のようでもあります。森の中、土や葉の上に落ちるので、ちょっと不衛生で不気味な感じもしますが、これを拾って食べるのです。

※虫こぶ…寄生した虫の刺激などに反応して、植物組織の一部が異常な発達をしたこぶ状の突起のこと

ツンベルク、シーボルトの後、幕末の日本に訪れたプラントハンターでRobert Fortune（ロバート・フォーチュン、1812～1880）がいました。彼の著書である「幕末日本探訪記」で面白い記述を残しています。誇張はあると思いますが、「江戸中は、日没以後は酔っぱらいの天下」で「毎晩9時ごろまでに成人の半分は、多かれ少なかれ酒を飲んでいる」というのです。全てうのみにはできませんが、その時代の風俗を垣間見た気がします。お酒を飲んだ明くる日に、多くの日本人が二日酔いになったことは想像に難しくありません。

ナシには、二日酔いを軽減する効果があるといわれています。江戸時代に現在のような、ナシの果実の生産と流通があったかどうかは分かりませんが、山地や森にはケンポナシが生えていました。そしてケンポナシは、ナシ同様に二日酔いを軽減し、嘔吐（おうと）を止める作用があるといわれています。きっと、江戸時代の酔っぱらいたちは、ケンポナシのお世話になっていたに違いありません。これは推測ですが、江戸時代にはケンポナシが薬用として身近だったのだと思います。それゆえにツンベルクのわずかな滞在の中で、ケンポナシが目に留まったのでしょう。

ケンポナシは、温暖で湿度の高い日本、朝鮮半島、中国に生息する東アジアの固有種です。日本には、ケケンポナシという近縁種もあります。ケンポナシは樹木として成長が早く、良質な木材が取れるといいますが、樹種として多く産するわけではありません。

ケンポナシは、 6～7月に白い花を咲かせます。長年、ケンポナシを追いかけていますがいまだに開花に巡り会えないでいます。夏の樹木の花で、開花期間がとても短いのです。ここからは、ツヤのあるケンポナシの葉と若い果実ができている様子を観察しましょう。

濃い緑色をしていて、丸いのが果実です。そして花柄（かへい）があり、果軸があるのが分かります。これが成熟して、あの奇妙なケンポナシになっていくのでした。果実の中には、右の写真のような黒光りする種子が三つ入っているのです。この黒い種子を普通にまいても発芽が悪いそうです。これは、種子表面に炭化水素の皮膜がコーティングされていて水をはじく、硬実種子だと思います。しかし、種子の中に水が浸透しないと発芽はしません。

ケンポナシの実は、森に生きる獣たちのごちそうです。この甘い味は、タヌキやアナグマなどをとりこにします。彼らは、果軸ごと果実も一緒に食べ、胃袋に入れます。おなかの中で、硬い種子のコーティングが剥がされ、肥料と一緒に種子が排出されるのです。ケンポナシは、森の生き物と共生しています。食料を提供して種子を遠くに運んでもらうのでした。

次回、ついに『東アジア植物記』は連載500回を迎えます。私のルーツでもあるパンジーについてお届けします。お楽しみに。