中川
パンジーとビオラの育種を担当して、今年で27年目になります。

元々パンジーとビオラは、秋の涼しくなったころに自然と種から芽が出て、冬を越して春になると花が咲きます。ビオラの市場が確立されたヨーロッパは夏でも気温が低く、自然とコンパクトに育ちます。

私が育種を始めた当時、日本で販売されていたビオラの品種数は少なく、海外で育種されたものがそのまま販売されていたり、日本独自の気候風土に合っていない品種が出回ったりしていました。日本でそのような品種を夏に種まきすると、暑さで苗が徒長※してしまいます。

※徒長…植物の茎や枝、節間などが適切な長さ以上に間延びして育つこと

中川
実はビオラがコンパクトな草姿で咲き続けることは、とても難しいのです。詳しく説明すると、本来のビオラは冬の低温で花芽が作られ、春の気温の上昇と長日※の条件がそろうと花が咲く春の花です。そして、花を咲かせる時に、ハチなどの昆虫に受粉してもらうために花茎を伸ばします。そのような性質のあるビオラを、冬の低温に合わなくても花芽が作られ、日長にも左右されず、秋から春まで花が咲き続けるコンパクトなビオラに改良しようとしたのですから、本当に大変でした。

※長日…日の当たる時間（日長）が長い条件のこと

中川
野生種のビオラは、横を向いて咲きます。その方が横からハチが飛んできて、受粉してもらいやすいからです。

しかし、花壇や鉢植えに使われる園芸種は、人が上から眺めたとき花が見やすいように上向き（アップフェース）に咲くのが理想です。花の下の茎に当たる花梗（かこう）が短い方がアップフェースになりやすく、都合がよいのです。「ピエナ」のコンパクト性が、結果的にアップフェースにもつながっています。

中川
シリーズにするには、花の色数を豊富にすることが求められます。シリーズの中で花色ごとに時期がずれてばらばらに咲いたり、さらに同じ花色の中でまばらに咲くのも好まれません。「ピエナ」は豊富な花色の各々がそろって咲くことも高い評価の一つです。

さらに「ピエナ」は、新しい色を増やすだけではなく、既存の花色も「従来の色よりハッキリと」、草姿を「よりコンパクトに」、性質は「暑い中でもさらに育てやすく」といった改良を続けています。

中川
お気に入りの花色と聞かれると思い付かないです。というのも、花の育種は売れている色や自分の好きな色を作ればよいという訳ではないので、あえて好きな色を意識しないようにしています。

強いていうなら、色幅のあるピーチと花色が変化していくラベンダーマジックが気に入っています。 また、引き合いが強い色はイエローですね。

中川
「ピエナ」は徒長しにくくコンパクトで、冬場もずっと花を楽しめるので、花壇や寄せ植えで楽しんでいただきたいです。

ビオラの育種の歴史はせいぜい20～30年です。これからも新しい品種が次々と誕生すると思います。『園芸通信』読者の皆様も新しい品種を楽しみにしていてください。