【第16回】観賞用野菜を花壇で使う

今回はフラワーガーデンに使う野菜の話。個性的な野菜たちを花と一緒に植えて、観賞用として楽しむ方法だ。イギリスで10年以上前より花壇に野菜を積極的に使うようになってから、ひときわ注目を集めるようになった。花壇ではちょっと異質な素材だし、存在感もある。花壇の多様性を引き出すには絶好だ。野菜といっても種類は豊富。多くは葉と実に分けられる。

葉菜類は、主にカラーリーフの役割をする。私のイチオシは紫キャベツ。いつも「レッドルーキー」という品種を育てている。ハボタンに似ているがトウ立ちしにくく、より観賞期間が長い。なにより紫色の葉の表面が虹色に輝き、とても美しい。草花にはない草姿も花壇では目を引く。生育がよいと大きく育つので、下葉をかいて好みの形に仕立てている。

観賞に向く葉菜類の定番といえば、スイスチャードかもしれない。フダンソウの仲間だが、葉脈が赤色やピンク色、黄色に色づき、とてもカラフルだ。葉が赤銅色になるタイプもある。草花と寄せ植えにしてもいいし、スイスチャードだけ大鉢に植えても映える。
レタス類などサラダ用の野菜も、葉の形や色が豊富。花壇の前面などによく使われる。生き生きとした若い葉は生命感にあふれている。思わず「おいしそう」と声に出したくなる。
このほか私がよく植栽に加えるのが、ケール。もともとケールの葉は青みがかっているが、私が育てるのは葉が縮れている園芸種。質感も見た目もユニークで、とても育てやすい。昨年の秋もたくさんタネをまいて、この春のホワイトガーデンのアクセントに使っている。

コンテナでもカラーリーフ代わりに使える野菜は活躍する。私はふだん直径30cm以上の大鉢に、ルッコラやスイスチャードなどの葉菜類を植えている。庭の中央に置くと、なかなかすてきなグリーンとして庭を引き立ててくれる。フラワーガーデンといっても、花ばかりではバランスがわるく、葉ものは活躍の場が多い。ちょっと珍しいものが植栽に混じっていれば、魅力もそれだけ増す。観賞用といってももちろん、適用を守った薬剤の使い方をすれば、食用にもできる。食卓に並ぶ自家用野菜。これも育てるモチベーションを上げてくれる。

果菜類では、観賞価値のある珍しい品種のものがおすすめだ。探せば花壇のアクセントになりそうなものがたくさんある。例えばナスなら、白ナスや紫に白い斑の入るものなど。トウガラシはもともと観賞用の品種がたくさんあるが、私がよく使うのが「鷹の爪」。先がツンととがった赤い実が秋の花壇によく映えるし、最後には収穫もできる。果菜類は大型に育つものも多いが、花と合わせるので、草丈の伸びすぎるものや茂りすぎるものは向かない。例えばトマトを植栽に加えたいなら、わい性種がいい。

一般的には観賞用で、食用に向かないカラフル野菜もある。おもちゃカボチャがよい例だが、観賞用のキュウリもある。こちらは、スルスルとよくつるが伸びる。カラフルでいろいろな形の実がなって面白い。

話はそれるが、観賞用の葉もので、夏によく茂るのがサツマイモの園芸種のイポメア。葉がライム色や赤色だが、これも実は野菜。秋には地中でサツマイモができる。以前、花壇を片づけようと掘っていたら、大きなサツマイモが収穫できてびっくりしたことがある。

花壇で野菜たちを使う時は、花たちに添わせるようにする。そのため野菜として育てる時よりも、やや株間を狭くするのがポイントだ。やや小ぶりに育てたければ、早く植えずにポットで育ててから植えると草丈を抑えられる。タネから育てるなら、まきどきを少し遅くするとよい。
これらの野菜は、主に食用に売られているタネや苗だが、この中から観賞用のものを探すのも楽しみのひとつだ。私は園芸カタログのタネのページをめくる時は、草花だけでなく、野菜のページも入念にチェックする。あくなき探究心は野菜のフィールドにも及んでいる。
魅力的な観賞向きの野菜は、イタリア野菜に多い。タネも売られていて、いろんなタイプが育てられて楽しい。時折、野菜たちにナスタチウムやビオラなどの食用にできる花たちやハーブを合わせて、ポタジェ風に仕立てることもある。試したことのない植栽の組み合わせにいろいろトライしてみたい。これも次の花壇作りの原動力になっている。

※葉や花、実を食用とする場合は、タネ袋の説明をよく読み、食用と表記されていることをご確認のうえ、収穫してください。

次回は「しあわせな春花壇」を取り上げる予定です。お楽しみに。