翼を持った果実[その5] 皮膜効果と飛行機

前回紹介した、プテロシンビウム ティンクトリウムです。この植物の回転翼は膜質です。それは、あまりにも繊細で破れやすい素材です。植物の種子にとって旅する翼は、頑丈に作る必要はありませんでした。一生に1回しか使わないからです。これらの果実に好適な翼は、皮膜だったのだと思います。その実例を見てみましょう。

サカタのタネの直営店「ガーデンセンター横浜」は、横浜駅からほど近い、神奈川県横浜市神奈川区「桐畑（きりばたけ）」という地にありました。その地名から、そこには、多くのキリ（桐）が植えられていたのでしょう。今でもその名残の大きな木が確認できます。

横浜駅からJRで東京方面に1駅行くと東神奈川駅があります。その近くの駐車場に奇妙な樹木が生えて困るという話がありました。その樹木の葉はとても大きく、測ると横幅が70cm程度もあります。そして、瞬く間に成長して3mほどの高さになったのです。

桐畑の近くでは、かなり離れた場所でも、同じような幼木が確認されます。コンクリートの隙間や石組みの間などです。桐畑以外にも、国道やJR東海道線、京浜東北線、京浜急行線を越えた地域にも、その幼木は見られます。

キリの果実の大きさは、4×2.5cm。乾燥すると鳥のくちばしのように二つに裂け、半開きになります。キリは陽樹なので、風通しのよい場所に育ちます。風が半開きの果実の中から徐々に種子を運び去ります。キリの種子の大きさは2mm。透明の皮膜のような翼を入れても5mm。それは、極めて軽いのです。軽量の種子と薄い皮膜は、キリの種子の旅に大きな効果がありました。

この薄い皮膜を持った種子を見てください。大きさは7.5cm、翼の厚みはミクロン単位で極めて薄く、重さを感じ取れません。これが風に乗ると遠くまで飛散します。この種子を付けるのは、カエンボクと同じノウゼンカズラ科ソリザヤノキという植物です。

この植物は、受粉すると果実が大きく成長して、反り返った長い果実を付けるので、ソリザヤノキと和名が付きました。その莢の中に、あの種子が格納されています。

ソリザヤノキの種子を空気に乗せて手を放つと、回転するわけではなく、フワフワと漂うわけでもなく、つんのめりながらも、グライダーのように滑空したのです。この植物は、うっそうと植物が茂る熱帯の森に生息しています。風通しのよい場所ではありません。風の力はあまり頼りにならないため、空気抵抗を利用して滑空する種子を開発したのだと思います。ソリザヤの種子、見事な皮膜で作られていますが、見た通りデザインが適当なので飛行状態は、安定しません。もう少し丁寧に作り込めば、もっときれいに滑空するでしょう。この平たい種子の構造と位置、皮膜をアップグレードした植物があります。その植物の果実は、植物界最大の翼を持ちます。

その種子をまねて、私が作った飛行模型がこれです。皮膜素材は、発泡ウレタンを使いました。重りになる種子の部分は、ビニールテープです。この模型はきれいに滑空します。それは、インドネシア、マレー諸島の熱帯雨林に原生し、高木に絡んで伸長するウリ科のツル植物、アルソミトラ属の植物です。

次回は、再び回転しながら落下する「翼を持った果実[その6] 半纏木（はんてんぼく）」の話です。お楽しみに。